أثارت وزارة الزراعة الأمريكية (USDA) جدلاً واسعًا بتصريحاتها حول مقترحات لتغيير القواعد الفيدرالية التي تحكم سرعة خطوط الإنتاج في مصانع معالجة اللحوم. ففي فبراير، أعلنت الوزارة عن تغييرين مقترحين يهدفان إلى "خفض تكاليف الإنتاج وتحقيق استقرار أكبر في نظامنا الغذائي" والمساهمة في "إبقاء أسعار البقالة ميسورة التكلفة"، حسب تعبير وزير الزراعة. يتركز هذان المقترحان على رفع الحد الأقصى لسرعة خطوط إنتاج الدواجن ليصل إلى 175 طائرًا في الدقيقة للدجاج و60 للديك الرومي، مقارنة بالحدود الحالية البالغة 140 طائرًا للدجاج و55 للديك الرومي. أما بالنسبة لمصانع ذبح الخنازير، فالمقترح هو إلغاء أي حد أقصى لسرعة خط الإنتاج.
وقد اختتمت مؤخرًا فترة التعليقات العامة على هذه التعديلات المقترحة. يرى المؤيدون لهذه التغييرات أنها ضرورية لتعزيز كفاءة الإنتاج وخفض التكاليف، بما يتماشى مع سياسات سابقة لتشجيع زيادة استهلاك اللحوم. إلا أن خبراء ومدافعين عن حقوق العمال والبيئة يرفضون هذه المقترحات بشدة، مؤكدين أنها قد تعرض العمال للخطر، وتهدد الصحة العامة، وتلحق ضررًا بالبيئة، وتعتبر "دبلة مزدوجة على نظام غذائي مكسور وملوث بالفعل"، كما وصفته داني ريبلوغل، المحامية في منظمة "Food & Water Watch".
مخاطر صحية وبيئية ناجمة عن زيادة السرعة
تأثير زيادة السرعة على سلامة العمال
تؤكد نقابة العمال المتحدون للأغذية والتجارة (UFCW)، التي تمثل العمال في سلسلة الإمداد الغذائي، أن زيادة سرعة خطوط الإنتاج في مصانع اللحوم ستؤدي حتمًا إلى ارتفاع معدلات الإصابة بين العاملين. على الرغم من أن أجزاء من هذه الخطوط مؤتمتة، إلا أن المراحل الأولى، مثل تجميع الحيوانات وتجهيزها للدخول إلى المصنع، غالبًا ما تتطلب جهدًا بدنيًا شاقًا وعملًا خطيرًا. في مصانع الدواجن، يتعرض العمال الذين يعلقون الطيور غالبًا للمخلفات، بينما في مصانع الخنازير، يقوم العمال في "أرضية الذبح" بإدخال الخنازير إلى غرف التخدير. وفي كلا السيناريوهين، يتعرض العمال لظروف بيئية قاسية، بما في ذلك الإجهاد الحراري في الأيام شديدة الحرارة، على عكس الأجزاء الأخرى من الخطوط التي تتميز بالتحكم في درجة حرارتها.
ومع تقدم العمل في الخط، يتعامل العمال مع سكاكين حادة وغالبًا ما يعملون جنبًا إلى جنب في مساحات ضيقة. تتطلب طبيعة العمل القيام بحركات متكررة لساعات طويلة، مما يعرضهم لخطر متزايد للإصابة بمتلازمة النفق الرسغي، والجروح، وحتى البتر. تشير الأبحاث إلى أن معدلات الإصابة ترتفع بشكل ملحوظ مع زيادة سرعة الخطوط.
التشكيك في دراسات وزارة الزراعة الأمريكية
تطعن وزارة الزراعة الأمريكية في هذه النتائج، حيث صرحت في مقترحها الخاص بذبح الدواجن بأن دراسة مولتها وكالة خدمات سلامة الأغذية والتفتيش (FSIS) توصلت إلى أن زيادة سرعة الخطوط في مرحلة إزالة الأحشاء "لا ترتبط" بزيادة خطر اضطرابات العضلات والعظام. ومع ذلك، فقد صرح مؤلفو الدراسة لاحقًا بأن المقترح "يسيء فهم ويشوه بشكل أساسي نطاق ونتائج" أبحاثهم.
صرح مارك لوريتسن، رئيس قسم معالجة وتعبئة وتصنيع الأغذية في نقابة UFCW، بأن "الاحتمالية الكبيرة لإصابة هؤلاء العمال أمر لا يمكن إنكاره"، مضيفًا أن سرعات الخطوط "أصبحت سريعة جدًا الآن".
في رد على طلب للتعليق، أفاد متحدث باسم وزارة الزراعة الأمريكية بأن "عقودًا من البيانات تثبت أن المصانع يمكنها العمل بسرعات أعلى مع الحفاظ على التحكم في العمليات وتلبية جميع معايير سلامة الأغذية الفيدرالية". وأضاف المتحدث أن المفتشين الفيدراليين في مصانع معالجة اللحوم لا يزال بإمكانهم إبطاء الخطوط إذا اكتشفوا مشكلة. وأشار المتحدث أيضًا إلى أن "السلطة القانونية لوزارة الزراعة تقتصر بشكل صارم على ضمان سلامة الأغذية والتحكم في العمليات؛ ولا نملك السلطة لتنظيم معدلات القطع أو كيفية إدارة الشركات الخاصة لموظفيها"، مشيرًا إلى أن معدل القطعة هو عدد العناصر التي يتعامل معها العامل في الدقيقة.
التأثير البيئي لمصانع معالجة اللحوم
يرى لوريتسن أن زيادة سرعة معالجة اللحوم "ليست جيدة للبيئة أيضًا". تعتبر المسالخ عمليات كثيفة الاستهلاك للمياه، ويرجع ذلك جزئيًا إلى الحاجة إلى رش المرافق بانتظام للحفاظ على الظروف الصحية أثناء معالجة الحيوانات. وتنتج هذه المسالخ كميات كبيرة من النفايات، بما في ذلك المياه الملوثة، والدم، والأحشاء، والمخلفات الحيوانية. يجادل كل من المدافعين عن العمال والبيئة بأن زيادة سرعة الخطوط ستؤدي بالضرورة إلى زيادة كمية المياه المستخدمة وكمية النفايات التي يتم تصريفها في النظم البيئية المحلية.
في تعليقات مكتوبة قُدمت إلى وزارة الزراعة، ذكر مركز التنوع البيولوجي أن "زيادة معدلات سرعة الذبح ستزيد من قدرة الذبح [...] وستؤدي إلى مزيد من الضرر للبيئة، والحياة البرية، ورعاية الحيوان، وسلامة العمال، والصحة العامة (بما في ذلك سلامة الأغذية)".
تعتقد ريبلوغل، المحامية في "Food & Water Watch"، أيضًا أنه إذا أصبحت المسالخ أسرع، فإن مزارع المصانع ستزيد من تربية المزيد من الحيوانات. وتُعرف هذه المزارع، المعروفة باسم عمليات تغذية الحيوانات المكثفة (CAFOs)، بأنها "مصدر هائل آخر لتلوث المياه، وخاصة تلوث النترات"، بالإضافة إلى انبعاثات غازات الاحتباس الحراري. كما أن هذه المزارع مرتبطة بارتفاع مستويات تلوث الهواء في المجتمعات المحرومة والأقليات في جميع أنحاء الولايات المتحدة.
الجدوى الاقتصادية وتداعياتها
في مقترحها الخاص بذبح الدواجن، تذكر وزارة الزراعة أن زيادة سرعات الخطوط "لن تؤثر على طلب المستهلكين على منتجات المنشآت"، وأن "مستويات الإنتاج في المنشآت ستحددها فقط المبيعات المتوقعة لمنتجات الدواجن". ومع ذلك، فإن الطلب على اللحوم في الولايات المتحدة مرتفع بالفعل، حيث يستهلك معظم الأمريكيين أكثر من 1.5 ضعف الاحتياج اليومي من البروتين.
من غير الواضح أيضًا ما إذا كانت زيادة سرعات الخطوط ستؤدي بالفعل إلى خفض أسعار الدجاج ولحم الخنزير في متاجر البقالة. يقول ديفيد أورتيجا، خبير اقتصادي زراعي وأستاذ في جامعة ولاية ميشيغان، إن زيادة القدرة على الذبح ستؤدي إلى انخفاض أسعار الدواجن ولحم الخنزير في المتاجر فقط إذا قامت المسالخ بتمرير وفوراتها "عبر سلسلة التوريد". وأضاف أورتيجا أن هذا السيناريو يتعارض مع الحوافز الاقتصادية للمسالخ.
تجارب العمال الميدانية
بالنسبة لبعض العمال، أصبح احتمال زيادة سرعات الخطوط حقيقة واقعة. تقول ماجالي ليسكولي، منظمة عمالية مقرها سبرينغديل، أركنساس، حيث يقع المقر الرئيسي لشركة تايسون فودز، أكبر شركة لحوم أمريكية: إن عمال الدواجن في شمال غرب أركنساس، في شركات لم تسمها، أفادوا بأنهم طُلب منهم العمل بشكل أسرع. وأضافت ليسكولي: "عقدنا اجتماعًا مع عمال من شركات مختلفة، وذكر الجميع أن سرعة الخط قد زادت".
قال متحدث باسم وزارة الزراعة الأمريكية: "سلامة ورفاهية القوى العاملة ضرورية لإمدادات غذائية مستقرة؛ ومع ذلك، فإن سلامة العمال تخضع لإشراف وزارة العمل، وليس وزارة الزراعة. القانون واضح جدًا بشأن هذا". وأضاف المتحدث أن مصانع معالجة اللحوم لديها القدرة منذ فترة طويلة على الحصول على إعفاءات لسرعة الخطوط، مما يسمح للمنشآت بالعمل بسرعات أعلى، وأن هذا قد يفسر ما يبلغه العمال ليسكولي.
جادلت دبي بيركوفيتز، خبيرة سلامة وصحة العمال في جامعة جورجتاون، بأن زيادة سرعات الخطوط تضع الأرباح فوق كل شيء في نهاية المطاف. وقالت بيركوفيتز: "أعتقد أن قضية سرعة الخط ليست متعلقة ببيع المزيد من الدجاج أو لحم الخنزير، بل بالقدرة على استغلال العمال وجعلهم يعملون بشكل أقوى وأسرع. هذه هي الطريقة التي توفر بها الشركات المال". وفي حالات مثل هذه، تجادل بيركوفيتز بأن العمال والبيئة يُعاملون على أنهم قابلون للاستهلاك، مضيفة: "إنها مجرد عملية استنزاف للعمال". بعبارة أخرى: "استغلال 101".
تحليل الأثر
تمثل مقترحات وزارة الزراعة الأمريكية لزيادة سرعة خطوط معالجة اللحوم نقطة خلاف حادة بين الأهداف الاقتصادية المعلنة لتحسين كفاءة الإنتاج وخفض التكاليف، وبين المخاوف الجدية بشأن سلامة العمال، والصحة العامة، والتأثيرات البيئية السلبية. يرى النقاد أن هذه المقترحات تتجاهل المخاطر الكبيرة المرتبطة بزيادة عبء العمل على العمال، واحتمالية زيادة التلوث البيئي الناجم عن العمليات كثيفة الاستهلاك للموارد. كما أن الادعاءات بأن هذه الزيادات ستؤدي حتمًا إلى خفض أسعار المستهلكين تظل موضع شك، نظرًا للحوافز الاقتصادية الحالية في الصناعة. يبقى القرار النهائي لوزارة الزراعة، بعد مراجعة آلاف التعليقات العامة، محط أنظار المدافعين عن حقوق العمال والبيئة الذين يسعون لضمان عدم تضرر الفئات الأكثر ضعفًا والاستدامة البيئية في سبيل زيادة أرباح الشركات.
